日本語一般には、この状態は、大きな物を持とうとした時などに強い腰痛が発症して立つことさえ大変になる状況を「」の通称で表す。医学的に「ぎっくり腰」は、急性腰痛症といい腰の部分に突然疼痛が発症する病で筋肉の損傷・筋膜性炎症・関節捻挫などの症状をさします。急性の筋・筋膜性腰痛（筋性腰痛症）の他、腰椎椎間板ヘルニア、腰椎椎間関節捻挫や仙腸関節性腰痛などのような病状が多いようですが、稀にスプラング・バック（棘間・棘上靭帯損傷）でも同種の痛みを発症する。発症要因もさまざまであるが、主に運動不足や年齢などが考えられます。なお、腫瘍が原因で発生している場合は、夜間痛・安静時痛が起こることが多いのでぎっくり腰みたいに損傷の原因を特定できる場合は少ない。最近では、原因を特定することができない腰痛を非特異的腰痛と呼ぶことがあり、ストレスの影響（側坐核）があるのではないかと言われている。

予防対策としては、重量物などを持つ時に足場の良くない所で無理な姿勢で持たないように心がけることや、特に重いものはできるだけ運ばずに済むように物の収納の方法などを常日頃から工夫しておくことも有効である。また、睡眠不足でなおかつ疲労ぎみの時に起こりやすいようで、そのような環境に陥らないように予防を講じるのも一つの方法です。 可能ならば常日頃からちょっとした運動をして腰部まわりから背中にかけての筋肉全体が弱くならないようにすることがそれなりに有効です。

一般に行われる検査では、おもにレントゲンとMRIです。整形学検査をする場合もありますが、近頃ではMRIとレントゲンだけという場合がおおいみたいです。ぎっくり腰は、レントゲンとMRIなどの画像診断を受けても原因は不明と言われることが多く、それらの原因には、脱臼、筋肉、骨折や靱帯などの大きな損傷がなければ、MRIとレントゲンなどの診断には写らない為、わずかな損傷に対してはMRIとレントゲンなどで検査しても分からないということになるようです。ぎっくり腰でレントゲンやMRIなどの検査をしても「異常はありません」と言われるだけのようです。

いきなり起こるぎっくり腰の初期の対処法は、動かず安静にして患部を冷却することです。「ぎっくり腰」みたいな急性腰痛のおおくは軟部組織の損傷をともなうことがおおく、損傷してすぐに動かないことと冷却することが大事です。「ぎっくり腰」の中には痛みは出ているものの動くことができることも多くあります。しかし、「ぎっくり腰」の疼痛は時間をかけて徐々に悪化する事がおおくて頑張れば動けるからといって動いてしまうと、後々腰痛が悪くなる要因になります。軟部組織（筋肉や靱帯）の損傷がある可能性が高いということを考慮して冷やすことで炎症を抑える効果があると言われます。しかし、冷やしても痛みが極度に減少することがないため、疼痛の減少を実感するほどのことはないみたいです。

一般に「ぎっくり腰」では、鎮痛剤を出されます。鎮痛剤で「ぎっくり腰」の疼痛を抑えて自然に治るのを目指します。

湿布も病院で一般的に処方されます。だが「ぎっくり腰」のような急性腰痛では痛み止めの方が疼痛を軽減するには適しているようです。

痛みがひどい場合、注射をします。痛む所の局部的な麻酔と背骨に注射をするブロック注射があります。ブロック注射は疼痛に劇的に効果的なことが多いがしばしば医療事故も起こっています。

ちょっと動くだけで激痛を発する「ぎっくり腰」に、腰椎を保護するコルセットなどはとても有効な対処法の一つです。患部に負担が加わると患部を刺激して痛みが出るので、腰部を固定してその動きを制限することで痛みを軽減します。

病院の治療に加えて整体みたいな手技療法もぎっくり腰の治療として考えている人もいるでしょう。整体で行う「ぎっくり腰」の施術は、どんなものでしょうか？整体では、関節をボキボキする印象が強いと思います。整体は、一般的に背骨の歪みを矯正して身体を整える治療法です。「整体で施術を受けたら、帰る時には疼痛は無くなって歩いて帰れた」とか「一回の矯正で治った」のような話はよく聞きます。一般的に腰部を損傷している「ぎっくり腰」は、ボキボキするような強い力を加える矯正はすることはありません。優しく歪んだ骨格を修正します。わずかな背骨の異常でも腰に激痛を発症することがあるようです。この場合整体は凄く効果を発揮する。背骨のズレや骨盤の関節などこの微妙な骨の歪みを治療することによって、疼痛が瞬間的に消えることがあるようです。ただし、「ぎっくり腰」のような急性腰痛に対しボキボキするような過激な調整をする整体にいくのは注意が必要です。その中には「ぎっくり腰」のような急性の腰痛に対して強い施術をしてひどくなる場合があるようです。良心的な整体では、急性腰痛に対してどのようなときも強烈な施術を行うことはありません。